1. 논문내용의 간략한 요약 (관련 연구분야 동향포함)
최근 뇌혈관장벽의 손상이 노화 치매를 포함한 다양한 퇴행성 뇌질환의 주된 병변 중 하나로 주목받고 있으며, 뇌혈관장벽 호전이 치료에 도움이 될 것으로 기대되고 있다. 본 논문에서는 65세 이상의 사람 혈장과 노화 동물모델의 혈장 및 뇌조직에서 산성 스핑고마이엘리네이즈 (ASM)의 활성이 비정상적으로 증가된다는 사실을 발견하였다. 특히 이러한 비정상적인 산성 스핑고마이엘리네이즈의 증가는 주로 뇌혈관장벽을 구성하는 뇌혈관내피세포에 의한 것임을 발견했다. 연구결과, 노화 동물모델에서 증가된 산성 스핑고마이엘리네이즈는 뇌혈관내피세포의 사멸을 유도했다. 또한 세포의 투과성과 관련된 구성물질인 카베올래를 유입시켜, 뇌혈관장벽의 투과성을 증가시켰다. 이로 인해 뇌조직 내 혈장 단백질이 비정상적으로 유출됐다. 이러한 뇌혈관장벽 투과성 증가는 신경세포 및 신경조직의 손상을 유발하여 기억력 감퇴를 야기하였다. 이어서 유전적으로 산성 스핑고마이엘리네이즈가 억제된 노화 동물모델에서는 뇌혈관장벽의 투과성이 감소되는 것을 확인했다. 이로 인해 신경세포 손상이 감소되어 감퇴된 기억력이 향상되었다. 이 연구 결과를 통해 산성 스핑고마이엘리네이즈의 억제에 의한 노화 치매 치료 가능성을 확인하였다.
2. 연구과정에서 나누고 싶은 내용
연구과정에서 노화 치매환경을 동물모델에 적용시키기 위해 생쥐를 20개월 이상 노화시키는데 상당한 시간이 소요된 점이 가장 큰 어려움이었다. 특히 20개월 이상의 노화 동물모델을 얻는 과정에서 간혹 자연 노화에 의해 20개월이 되기 직전에 죽는 생쥐들이 있었다. 시간과 공을 들여 키워온 동물모델이 한순간 사라졌을 때 그 허탈감은 상당하였지만, 실험에 사용되는 동물모델의 소중함을 저의 학생들과 함께 매번 실험 할 때마다 느끼게 되었고 실험의 오류를 최대한 줄이기 위해 철저히 계획하고 정확히 실험하는 노력을 몇 배로 하게 되었다.
3. 연구활동과 관련된 앞으로의 계획
이 연구 결과에서 밝힌 노화 치매에서 ASM의 역할을 토대로 ASM을 억제할 수 있는 약물 연구와 개발이 필요하다. 현재까지 직접적으로 ASM을 억제할 수 있는 약물이 개발된 사례가 전무하므로 향후 개발될 ASM 직접억제제의 경우 노화 치매 뿐만 아니라 ASM이 증가되어 있는 다양한 질환에 응용 가능할 것으로 예상된다. 우리 연구실에서는 이미 ASM 억제제 개발을 5년 전부터 진행 중이며, 현재 선도물질 개발에 성공을 하였으므로 후보물질로의 발전을 위해 노력하고 있다. 향후 효과적인 ASM 직접억제제를 개발하여 실제로 환자에게 안전하게 적용될 수 있도록 임상 실용화를 이루고 싶다.
4. 끝으로 후배 연구자들에게 하시고 싶은 말씀
본 연구의 시작부터 논문에 출판되기까지 4년 정도 소요되었다. 실험을 하는 과정에서도 무척 어려웠지만 더욱더 힘들게 한 것은 논문의 심층리뷰 과정이었다. 사실 이 논문은 Neuron에 출판되기 전에 다른 저널에서 1년 6개월이라는 힘든 리뷰과정을 거쳤지만 결국 그 저널에 게재불가를 판정 받았다. 기억을 떠올려보면 이 논문을 포기하고 싶은 마음이 들 정도로 참으로 힘든 시간이었다. 솔직히 굉장히 불합리한 판정과 함께 가혹한 시련이라 생각될 정도였다. 몇 해 전부터 이런 생각을 하게 되었는데 저의 지도학생들에게도 해 주는 말이 있다. 만약 당신에게 참기 힘들 만큼 여러 번의 시련을 준다면 그것은 당신이 미래에 성공할 수 있는 선택된 사람이라고 말해 준다. 즉, 시련을 고통으로만 받아들이지 말고 자기발전을 통한 성장과 성숙의 선택된 기회로 여긴다면 그것이 진정한 성공이라고 생각이 든다. 후배 연구자들에게 이러한 생활 신조와 신념으로 오늘의 시련도 내일의 밝음이라 생각하고, 포기하지 않고 열심히 최선을 다해 연구해 주기를 당부하고 싶다.